Европейцы считали, что приносят "закон и порядок" в "варварские" земли, игнорируя местные законы и системы землепользования. Декларируя территории terra nullius (ничья земля), они отрицали политическую организацию коренных народов и присваивали их ресурсы. Даже там, где существование доколониальных законов признавалось (например, в Индии), британцы систематически вытесняли их, объявляя "отвратительными" или маргинализируя.

Верховенство права, связанное с трудами юриста А. В. Дайси, стало центральным элементом колониальной идеологии. Дайси выделял три признака верховенства права: отсутствие произвола государства, равенство перед законом и развитие конституционного права в рамках общего права. Однако он считал, что некоторые "отсталые" цивилизации не способны оценить преимущества этого принципа.

На практике "верховенство права" в колониях было фикцией. Оно распространялось лишь на "цивилизованных" (то есть белых) колонизаторов. Коренным народам отказывали в праве на суд присяжных, колониальные судьи назначались "по желанию" исполнительной власти и должны были ей подчиняться. Равенство перед законом было декларативным и нарушалось практикой рабства и расовой дискриминации.

В основе колониальной системы лежало "правление расовой дифференциации" (Парта Чаттерджи). Раса определяла доступ к правам. "Низшие" расы считались "отсталыми" и лишались защиты закона. Яркий пример — рабство, легальное до 1838 года. Рабские кодексы (например, на Барбадосе) исключали рабов из-под действия общего права, создавая отдельную систему судов и жестоких наказаний. В Австралии коренные народы считались вне закона, как и "наследственные преступники" в Индии. Коллективные наказания были обычным явлением.

Белые колонисты же пользовались привилегиями. Билль Илберта 1883 года в Индии, предлагавший допустить индийских магистратов к разбирательству дел с участием европейцев, вызвал бурные протесты белого населения. В Южной Африке "верховенство права" использовалось для ограничения прав африканцев и азиатов (например, Закон о городских районах для туземцев 1923 года). Расовая дискриминация проявлялась и в наказаниях за преступления: самые суровые наказания предусматривались за насилие небелых против белых. Насилие же белых против небелых часто оправдывалось "правом на наказание" рабочих. Доступ к юридическому образованию и профессии для небелых также был ограничен.

Несмотря на провал верховенства права в колониях, британцы винили в этом "коррупцию" местных чиновников и "отсталость" коренного населения, оправдывая тем самым продолжение колониального правления. На самом деле, принцип верховенства права был несовместим с колониальной системой, основанной на эксплуатации и расовой дискриминации. Колониальное государство нуждалось в авторитарных полномочиях, что приводило к частому введению военного положения и подавлению народных восстаний.

В XX веке антиколониальные движения начали использовать риторику верховенства права против самих британцев, обвиняя их в нарушении собственных принципов и называя колониальное право "беззаконным законом". Они разоблачали "верховенство права" как прикрытие для эксплуатации, но одновременно использовали этот принцип для защиты своих прав и борьбы за независимость.

Даже критически настроенные историки, такие как Э. П. Томпсон, признавали значение верховенства права, ссылаясь на то, как индийские борцы за свободу (например, Ганди и Неру) использовали этот принцип. Однако важно помнить, что для них это был скорее стратегический ход, чем признание самой доктрины.

Тем не менее, использование риторики верховенства права антиколониальными движениями свидетельствует о привлекательности идеалов справедливости, равенства и демократии, с которыми ассоциируется эта доктрина.

Наследие этого противоречивого принципа продолжает жить в XXI веке. "Продвижение верховенства права" стало многомиллиардной индустрией, служит инструментом неоимпериализма и условием для предоставления международной помощи. В то же время движения сопротивления в странах Глобального Юга используют концепцию верховенства права для борьбы с глобальной капиталистической эксплуатацией.